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自動車運転免許のこと

私、実は今まで運転免許を持っていませんでした。学生時代に何となく、とりそびれてしまい、社会人になってからはあまり時間もなかったので。。それに日本では割と鉄道網が発達しているし、何より狭い国土、クルマが無くても結構なんとかなっていました。
アメリカに赴任する際にも、最悪マウンテンバイクでも買って通勤すればいいや、なんて思っていましたが、、実に甘かった。私の住まいから会社までは４マイル程度なんですが、こちらの道には歩道というものが全くありません。時速100km近くで飛んでいる車道の脇を歩くなんてcrazyだ、と会社の現地スタッフに言われてしまいました。それに冬は氷点下以下になるので自殺行為だとも。
で、今まで全くクルマに触ったこともなかったのに、どうしても免許を取得しなければならない状況になり大変苦労しました。しかも前任者のTさんが帰国するまでの１ヶ月以内という期限付き。（日本で免許があれば国際運転免許証を発行してもらえるので、１年間は問題なく乗れますが。。ただし国際免許証は、都会はともかく、田舎の方へ行くと通用しないこともあるらしく、違反で捕まったら無免許運転も加算されてしまうという噂も）

●New York州: まず、アメリカに来て１ヶ月NYにいる間に少しでも運転に慣れようということで、 NYで仮免許を取得し、自動車学校の実地練習を受講することに。それで、入国して10日ばかりたった頃、NY州の陸運局（Department of Motor Vehicles）へ行って、車の免許の筆記試験を受けてきました。
さて、筆記試験を受ける前に視力検査がある、、のですが、これがちょーいい加減で、申込書の受付カウンターの後ろの壁に貼ってある表の文字をその場で読め、でおしまいでした。で、しばらくして試験開始。'96～'97年にかけては試験が簡略化されて、5問中3問正解で合格だったらしいのですが、今は厳しくなって20問中6割正解、だそうです。付き添いで来てもらったAさん曰く、「満点取れて当然のレベルの問題」などとプレッシャーをかけれらて、結局2問間違えてしまいました。（英語は分かっても交通法規を知らないんだよー、と言い訳）
実際に受けた問題はここをクリック
というわけで、なんとかもらったLearner's Permit（仮免許証）が下記写真。かっくいー！！仮免のくせしてなぜか３年間も有効です。

●Pennsylvania州: Pittsburghに赴任して早速、学科試験を受けにいきました。（実際はその前に病院へ行って健康診断を受けて診断書をもらってから）
NYの学科試験は一応、紙にエンピツで記入する形式だったのですが、PAではコンピュータ化され、画面に出される問題をタッチパネルで回答するという、まさにクイズゲームのような感じでした。で、合格ラインが18問中、15問以上ということで NYよりもかなり厳しい。一夜漬けで臨んだのですが、いきなり落ちてしまいました。でも、空いていればいつでも何回でも受けに来れる（ただしその日はダメ）なので、翌日速攻でもう一度受け直しました。NYとは違って、Learner's Permitは紙切れ１枚のみ、それも受かった当日渡されるのはTemporaryな仮免の仮免で、正式な仮免許証は 30日経たないと送られてこない、ということがわかりました。この仮免が届かないと実地試験の予約ができず、大変に弱りました。従来は２週間程度だったようで、スケジュール的に余裕があったのですが。。どうもこの期間は意図的に設けられているらしく、最近若者の事故発生率が高いため、じゅうぶんに練習させてから実地試験をうけさせようということのようです。
さて、仮免が届くのを首を長くして待ち、いざ実地試験を申し込もうと最寄りのライセンスセンターへ電話をかけたところ、２週間先まで予約がいっぱいとのこと。この最寄りの試験場は試験コースがだいたい判明しており、それほど高度な技術も要求されないことから好都合だったのですが、急いでいたため急遽、20マイルほど離れた場所にある郊外の試験場を申し込みました。ここは割と空いている代わりに少々厳しいとの評判。アメリカでの実地試験は、自分で車を用意して試験場まで運びます（付添者必要：仮免だから）。試験内容は試験場毎に違うらしく、私は受けた所では、試験場内で縦列駐車を行った後、試験官の同乗で試験場の周りを5～10分程度運転して終わり。そのため、試験日までは会社の駐車場を利用して、ただひたすら縦列駐車の練習をしました。
猛練習のかいあって、縦列駐車はなんとかOKになりました。３回まではやり直しできるみたいですが、途中でポールやガードレールにぶつかったり、３回やっても路肩までの距離が長すぎる場合は、即失格となります。私の前に受けていた女の子も切返しがうまくできず、バイバイになってしまっていました。さて、いざ路上へ出たものの、大きな国道へ出て左折したと思ったら、数メートル先のコーナーをいきなり右折しろという試験官の指示。すでに加速しはじめていたため、指示されたコーナーを曲がれず、アウト。コースを知らなかったこととが敗因ですが、試験官の指示が絶対遅かったと思う！その日は泣く泣く帰りました。４日後にもう一度予約を入れ、再挑戦。今度はあらかじめ、試験前に「英語がうまくないから、ゆっくり、はっきりと指示してちょうだい」と試験官にお願いをしてみました。１回目と同じ試験官で、私のことを覚えていたのかどうか、今度は結構早め早めの指示を出してもらえました。でも「カーブはできるだけ直角に曲がれ」とか、交差点で念のため一時停止したら「ここはSTOPサインがないぞ」とか、いちいち指摘されてしまい、まただめかなーと思ったけれど、試験場へ戻ってくると「OK」。それまでの緊張が一気に解けました。即日発行してもらった免許証が下の写真。「ORGAN DONOR」の文字が目をひきます（申込時に設問がある）。やっぱり、かっくいー！！ちなみに、右下のバーコードは、スピード違反などで捕まったとき、Policeが読み取るのに使うらしい。です。